La Empresa Conjunta de Pilas de Combustible e Hidrógeno 2 (FCH2-JU), una asociación público-privada de la Comisión Europea, ha concedido al consorcio que está detrás del proyecto OYSTER, formado por ITM Power, Ørsted, Siemens Gamesa Renewable Energy y Element Energy 5 millones de euros para investigar la viabilidad y el potencial de combinar una turbina eólica marina directamente con un electrolizador y transportar el hidrógeno renovable a la costa. El consorcio desarrollará y probará un electrolizador marinero a escala de megavatios en una prueba piloto en tierra. El proyecto será coordinado por Element Energy.

Para hacer realidad el potencial de la producción de hidrógeno en alta mar, se necesitan sistemas compactos de electrólisis que puedan resistir los entornos duros de la costa y que tengan unos requisitos mínimos de mantenimiento, sin dejar de cumplir los objetivos de coste y rendimiento que permitan la producción de hidrógeno de bajo coste. El proyecto supondrá un importante avance hacia ese objetivo.

El sistema de electrólisis se diseñará para que sea compacto, para que pueda integrarse con una sola turbina eólica marina y para que siga el perfil de producción de la turbina. Además, el sistema electrolizador integrará los procesos de desalinización y tratamiento de aguas, lo que permitirá utilizar el agua de mar como materia prima para el proceso de electrólisis.

Los socios del proyecto OYSTER comparten la visión de que el hidrógeno se produzca a partir de la energía eólica marina a un costo competitivo con el gas natural (con un impuesto realista sobre el carbono), desbloqueando así los mercados al por mayor del hidrógeno verde, lo que tendrá un impacto significativo en las emisiones de CO2, y facilitará la transición a un sistema de energía totalmente renovable en Europa. 

Este proyecto es un primer paso clave en el camino hacia el desarrollo de una industria comercial de producción de hidrógeno en alta mar y mostrará soluciones innovadoras con un potencial significativo en Europa y fuera de ella. 

Está previsto que el proyecto comience en 2021 y se prolongue hasta finales de 2024. ITM Power es responsable del desarrollo del sistema electrolizador y de las pruebas del electrolizador, mientras que Ørsted dirigirá el análisis del despliegue en alta mar, el estudio de viabilidad de futuros despliegues físicos de electrolizadores en alta mar, y apoyará a ITM Power en el diseño del sistema electrolizador para la marinización y las pruebas. Siemens Gamesa Energías Renovables y Energía Elemental están aportando su experiencia técnica y de proyectos.

Anders Christian Nordstrøm, vicepresidente y jefe de las actividades de hidrógeno de Ørsted, comentó acerca del proyecto que: "Para crear un mundo que funcione enteramente con energía verde, necesitamos electrificar tanto como podamos. Sin embargo, algunos sectores no se pueden descarbonizar a través de la electrificación y es ahí donde el hidrógeno renovable podría desempeñar un papel importante. La producción de hidrógeno en alta mar podría ser una forma futura y complementaria de llevar a la costa grandes cantidades de energía generada por la energía eólica en alta mar".