Veolia, a través de su subsidiaria especialista en desalación SIDEM, ha participado en el ambicioso "Programa de Desalación de Agua con Energías Renovables" de MASDAR, un programa que persigue probar y desarrollar tecnologías avanzadas y energéticamente eficientes para implementarlas en plantas desaladoras con energías renovables en los Emiratos Árabes Unidos.

Como socios tecnológicos, Veolia y MASDAR han compartido los costes de construcción y operación de una planta de demostración innovadora y con bajo consumo energético, que tendrá las mismas características que las plantas que se desarrollen a escala real en el futuro. Esta planta, localizada en Ghantoot, ha estado produciendo agua desde el pasado mes de agosto trabajando en condiciones de operación reales, alimentándose de agua de mar con una salinidad de hasta 52 g/l, temperaturas que pueden llegar a superar los 42ºC y floraciones de algas tóxicas.

Los resultados obtenidos son muy positivos: Veolia ha conseguido reducir el consumo eléctrico en un 7% comparado con el objetivo requerido inicialmente por MASDAR, objetivo que sigue mejorando cada día. Estos ahorros energéticos se suman a los generados por el nuevo diseño del pretratamiento que puede reducir los costes de obra civil en un 25% y, consiguientemente, reducir el espacio de implantación requerido por la planta así como el CAPEX.

Nuevo sistema de recuperación de energía
Las tecnologías innovadoras que Veolia ha desarrollado e implementado en MASDAR incluyen un pretratamiento del agua de mar de alto rendimiento que combina la flotación y la filtración, así como una nueva configuración para la alimentación a la membrana de ósmosis inversa capaz de hacer frente a altos flujos de tratamiento. La planta de demostración incluye además, un nuevo sistema de recuperación de energía que ha sido desarrollado por una compañía suiza, con la que Veolia se ha asociado para este proyecto.

Aunque se trata de una planta de demostración, el desarrollo de todas estas tecnologías está lo suficientemente avanzado para su implantación en plantas a escala real. La próxima fase permitirá a los expertos de Veolia llevar al límite al sistema para seguir mejorando en el diseño y los procesos, optimizando la eficiencia energética al mismo tiempo que se alarga la vida útil de la planta.

Xavier Joseph, CEO de Veolia en el Golfo Pérsico, ha declarado "como una de las principales compañías en desalación en las últimas décadas, Veolia persigue ahora desarrollar una nueva generación de tecnologías sostenibles en desalación, ayudando a la población y a las industrias en regiones con escasez de agua a acceder a este preciado recurso, respetando el medio ambiente y utilizando tecnologías con eficiencia energética. Estamos muy orgullosos de participar con MASDAR en este ambicioso proyecto".

Por su parte, Abengoa ha sido la responsable de llevar a cabo la ingeniería, la construcción y posterior operación y mantenimiento de la planta piloto, situada en Abu Dhabi. La planta consta de un pre-tratamiento de ultrafiltración y una etapa de ósmosis inversa diseñada por Abengoa, y un innovador sistema de destilación por membranas que permite la optimización del avanzado proceso de ósmosis inversa. Además, este sistema mejora el aspecto sostenible y ambiental de todo el proceso de desalación. Actualmente, la planta piloto está reportando excelentes resultados en la optimización del proceso de producción de agua potable.